急性呼吸窘迫综合征定义为急性起病，PaO₂ / FIO₂ ≤ 200 mmHg，胸片双侧浸润影，以及肺动脉楔压 ≤ 18 mmHg 或没有左房压升高的临床表现。胸片上最常见的表现为双侧非对称性实变伴支气管气像（如箭头所示），主要位于周边。间隔线及胸腔积液并不常见。渗出期的早期表现包括双侧实变，并可掩盖肺血管纹理。这些病变可以演变为更弥漫的非对称性实变影。在随后的纤维化阶段可能出现弥漫性间质改变。如果患者存活，多数影像学异常表现在 10-14 天后开始消散。